Данные наблюдений и научных работ показывают, что синдром обструктивного апноэ сна проявляется по-разному у мужчин и у женщин.

Так, в одном исследовании принимали участие пациенты, которым уже был ранее поставлен диагноз «синдром обструктивного апноэ сна». Общий индекс апноэ/гипопноэ у женщин был ниже, чем у мужчин (20,2 против 31,8). Это исследование также показало, что апноэ в положении лежа на спине возникает практически исключительно только у мужчин, то есть позиционное апноэ для женщин не характерно. Также у женщин обычно остановки дыхания короче и падение насыщения крови кислородом не так велико.
Интересное наблюдение: у женщин больше выражены клинические проявления СОАС при невысоких значениях индекса апноэ/гипопноэ. Вероятно, это можно объяснить тем, что у женщин резистентность верхних дыхательных путей обычно выше, чем у мужчин. При повышенной резистентности дыхательных путей остановок дыхания не происходит, и сатурация значимо не падает, однако пробуждения происходят, и наблюдаются дневная сонливость, снижение настроения и когнитивные нарушения. Именно на эти симптомы чаще жалуются пациентки.

Пока еще нет окончательных выводов о причинах таких различий в симптоматике и тяжести СОАС, но очевидно, что здесь играют роль сразу несколько факторов.
В первую очередь, это физиология дыхательных путей. Анализ снимков МРТ свидетельствует о том, что у женщин дыхательные пути короче, язык, мягкое нёбо и весь объем мягких тканей в целом меньше.  У мужчин же обычно более длинная, мягкая ротоглотка, а также массивный, смещенный назад язык. Склонность дыхательных путей к коллапсу у женщин также меньше выражена.
Избыточная масса тела – неоспоримый фактор риска обструктивного сонного апноэ. Однако при одинаковом индексе массы тела (ИМТ=масса тела в кг/рост в метрах) число остановок дыхания во сне у женщин обычно меньше. Это объясняется тем, что жировая ткань откладывается по-разному в зависимости от пола. У мужчин жир чаще накапливается в верхней части тела: в области живота, груди и шеи, что способствует обструкции дыхательных путей. Объем мягких тканей глотки также сравнительно больше у мужчин с избыточной массой тела, чем у женщин с таким же ИМТ. Накопление жира в области груди и живота часто ассоциируется с ухудшением форсированной жизненной емкости легких.

С возрастом разница в заболеваемости и проявлениях синдрома обструктивного сна между полами сглаживается. Риск развития СОАС у женщин значимо увеличивается в постменопаузе, когда выработка женских половых гормонов снижается. Именно гормоны «защищают» женщин от обструктивного апноэ, так как делают дыхательные пути более эластичными и повышают активность дыхательного центра. Например, женский половой гормон прогестерон усиливает чувствительность хеморецепторов на недостаток кислорода и повышенное содержание углекислоты в крови, а также повышает тонус мускулатуры верхних дыхательных путей.  
Помимо этого, гормоны играют роль в распределении жировых отложений. В постменопаузе женщины обычно набирают вес, причем жир накапливается преимущественно в верхней половине тела. Тонус некоторых мышц дыхательных путей также снижается после менопаузы (и возвращается в норму уже через две недели гормонозаместительной терапии).

Женщины могут быть в группе риска развития СОАС во время беременности. Подробнее об этом читайте в статье «Апноэ и беременность».

Хотя обструктивное апноэ в целом менее распространено среди женщин, последствия этого заболевания губительны вне зависимости от пола. Есть мнение, что нелеченый СОАС для женщин даже опаснее.
Некоторые исследователи предполагают, что негативное влияние СОАС на состояние сердечно-сосудистой системы у женщин выше, чем у мужчин, а также у них более выражена эндотелиальная дисфункция. Также обнаружена значимая корреляция между тяжестью нелеченого апноэ у женщин и смертностью от заболеваний сердца.
Женщины с обструктивным апноэ более предрасположены к развитию таких сопутствующих заболеваний, как депрессия, гипотиреоз, артрит, деменция и когнитивные нарушения.

Хроническая усталость, неосвежающий сон, учащенное ночное мочеиспускание, отечность ног, головная боль по утрам – такие «неклассические» симптомы обструктивного апноэ нередко встречаются у женщин, и именно такие жалобы чаще всего озвучиваются пациентками. Лечащим врачам следует обращать внимание на эти симптомы, особенно в свете  особенностей диагностики синдрома обструктивного апноэ у женщин.